Chiunque abbia messo su qualche chilo di troppo sa che può rallentare la vita. Con il tempo, se quei chili crescono fino a diventare obesità, possono causare gravi danni, mettendo a rischio un’ampia gamma di malattie.
Le ricerche dimostrano che l’obesità ha un impatto sulla salute del cervello fin dall’infanzia e fino all’età adulta, influenzando tutto ciò che riguarda la funzione esecutiva – la complessa capacità di iniziare, pianificare e portare a termine i compiti – e aumentando sostanzialmente il rischio di demenza.
Nella mezza età, le conseguenze dell’eccesso di peso sono sostanziali. Diversi studi hanno dimostrato che gli adulti di mezza età con un indice di massa corporea (IMC) pari o superiore a 30, che si qualifica come obesità, hanno maggiori probabilità di ammalarsi di demenza rispetto ai loro coetanei con un peso sano.
Obesità e problemi al cervello: come sono correlati
Tuttavia, i ricercatori stanno ancora cercando di capire come e perché i chili di troppo danneggiano il cervello e se il rischio di demenza più elevato sia cumulativo nel corso della vita o se l’obesità colpisca il corpo in modo diverso nelle diverse fasi della vita.
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È anche possibile che le sfide cognitive arrivino prima, contribuendo a comportamenti alimentari scorretti fin dall’infanzia, ha dichiarato Alexis Wood, assistente alla cattedra di nutrizione pediatrica presso il Children’s Nutrition Research Center del Baylor College of Medicine di Houston.
Ci sono prove piuttosto solide e sostanziali che riguardano tutta l’infanzia, dalla prima infanzia all’adolescenza, che dimostrano che un peso maggiore è associato a un funzionamento cognitivo inferiore, in particolare nell’area della funzione esecutiva. L’obesità, in costante aumento in tutto il mondo, è anche un argomento di grande preoccupazione.
Secondo i Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie, nel 2018 oltre il 42% degli adulti è risultato obeso, e quasi il 45% di essi aveva un’età compresa tra i 40 e i 59 anni. Tra i bambini e gli adolescenti, i tassi di obesità sono aumentati con l’età: più del 13% dei bambini sotto i 5 anni; il 20% dei bambini tra i 6 e gli 11 anni e il 21% di quelli tra i 12 e i 19 anni.
Lo studio sull’obesità e i problemi connessi al cervello
Nel settembre 2021 il CDC ha dichiarato che il tasso di aumento dell’IMC è quasi raddoppiato durante la pandemia rispetto al periodo precedente. I maggiori incrementi sono stati registrati nei bambini di età compresa tra i 6 e gli 11 anni e nei soggetti già in sovrappeso prima della pandemia.
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Alcuni studi fanno risalire l’inizio della relazione tra dieta, peso e salute del cervello al grembo materno. Secondo Wood, già durante la prima infanzia esiste un’associazione tra l’eccesso di peso e la capacità del bambino di controllare e dirigere il comportamento, integrare nuove informazioni, pianificare e risolvere i problemi. Solo che non è chiaro quale sia la prima cosa da fare.
Per esempio, uno studio pubblicato sull’American Journal of Epidemiology ha rilevato che i bambini con maggiori capacità verbali e di funzionamento esecutivo in età prescolare avevano meno probabilità di diventare sovrappeso più tardi nell’infanzia. Altre ricerche dimostrano che i bambini in sovrappeso o obesi sono meno capaci di controllare gli impulsi rispetto a quelli con un peso sano.
“Se le sfide della funzione cognitiva vengono prima, il pensiero prevalente è che questo regola il modo in cui i bambini interagiscono con l’ambiente”, ha detto Wood. Potrebbero non essere così bravi a regolare l’assunzione di cibo per bilanciare il loro fabbisogno energetico. Potrebbero mangiare quando non hanno fame, quando vedono qualcosa di molto appetitoso come un cupcake. Una funzione cognitiva inferiore in quest’area altera il comportamento alimentare e predispone a comportamenti alimentari scorretti.
Le conclusioni dello studio
Se i problemi di peso precedono i cambiamenti cognitivi, tuttavia, è possibile che il grasso in eccesso aumenti l’infiammazione. Con il tempo, questo può portare a “cambiamenti nella connettività, nella struttura e nella funzione del cervello”, ha detto la dottoressa. Una teoria è che non siano solo i chili di troppo a causare il problema, ma le condizioni e le malattie associate all’obesità che contribuiscono collettivamente alla cattiva salute del cervello.
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“Le persone che soffrono di obesità hanno maggiori probabilità di avere il diabete di tipo 2, l’ipertensione e il colesterolo alto”, ha detto Kristine Yaffe, professore e vicepresidente di psichiatria, neurologia ed epidemiologia presso il Weill Institute for Neurosciences dell’Università della California a San Francisco. Potrebbe trattarsi della costellazione di fattori di rischio cardiovascolare che si accompagnano all’obesità e che, come sappiamo, possono avere un effetto negativo sull’invecchiamento cerebrale, contribuendo allo sviluppo del morbo di Alzheimer o della demenza vascolare o di una sorta di mix dei due.
Un’altra possibilità è che gli ormoni secreti dalle cellule adipose, come la leptina, giochino un ruolo, ha detto Yaffe. La leptina aiuta a regolare la fame. Tuttavia, le persone con un numero eccessivo di cellule adipose producono livelli così elevati di leptina che il corpo diventa insensibile ad essa, producendo un ciclo in cui la persona continua a mangiare perché non si sente mai sazia.
